As a student at Georgetown University I had had a language requirement. Reach the intermediate level. That meant four courses. Not sure what intermediate means after only four courses, but then again much in the United States is inflated. Way back then. And certainly today.
I took the entrance exam per mail (snailmail, not email, no email back then). I was slotted into Grundstufe III. Let’s call it Beginners Stage Three. At Georgetown I didn’t care much for German. I was not good at it. My grades hovered around a C, at best.
However, my one class with Father Ron Murphy I enjoyed very much. Father Murphy grew up outside of Trenton, the capital of the State of New Jersey, not far from where I grew up. He was, and still is, a Jesuit. Harvard Ph.D. Since my days at Georgetown he’s written a handful of deeply-researched and deeply-insightful books.
Anyway, I recall him one day bringing into class a rifle, either real or nachgebaut (replicated), that was used back in the Revolutionary War. There had been skirmishes and battles in and around Trenton, including the famous crossing of the Delaware. Here’s what Wikipedia has to say about it:
“George Washington’s crossing of the Delaware River, which occurred on the night of December 25–26, 1776, during the American Revolutionary War, was the first move in a complex and surprise military maneuver organized by George Washington, the commander-in-chief of the Continental Army, which culminated in their attack on Hessian forces garrisoned at Trenton. Washington and his troops successfully attacked the Hessian forces in the Battle of Trenton on the morning of December 26, 1776.”
Father Murphy held the rifle in front of the class and proceeded to describe how it worked, while describing the overall context of the battles. I still recall the rifle itself, an impressive work of craftsmanship, and his description of how the cold weather had made the rifle malfunction, enabling Washington’s forces get the upper had.
And wait. I also remember the fact that the colonists, the colonials, were fighting against mostly German soldiers from Hessen (Hesse in English). After the war many of those young German men would remain in what became the United States, settling down in New Jersey.
And why not? I suspect that they liked the climate. They may have been excited to be a part of something new. There was plenty of land. The soil in New Jersey is good. Geographically it lay between the two largest cities, New York and Philadelphia. Young men. In their best of years. Most likely there were plenty of young lasses looking to start a family. And, I suspect, they didn’t have the cash to hop on a ship back to Hesse.
And who knows, maybe they liked the culture, the way people spoke, thought, worked, organized their lives. It turned out that those Hessian men would not be the first group of Germans to make their way across the Atlantic in search of a better life. My middle name is Otto. My mother’s father was Otto Hentz.
I am still in touch with Father Murphy. He’s in his upper eighties, retired, sharp as a tack, and continues publishing. We always have great visits when I’m in Washington. Intense conversations about language, the Germans, our Roman Catholic faith.
Let’s get back to Blaubeuren. Grundstufe III. I didn’t care what Stufe, level. I wanted to learn German. I was on the ground in Germany. Where Germans speak German. Where things are German. I wanted to jump in.
Jump in, yes. But never fully jump out. That’s because I learned very early that America was ever-present then in West Germany, and is today in all of Germany, in one form or another.
Part of our tuition for the language course included lunch tickets. One per day, five days a week. We could use them at a handful of the local restaurants. Main course and a drink. Schnitzel, fries, and a Apfelsaftschorle. Apfel, apple. Saft, juice. Schorle, spritzer. Apple juice spiked with Mineralwasser, carbonated water. Refreshing. And healthy.
One day I marched over to one of those restaurants with a few fellow students. We sit, order, wait for the food. One of the others pops up, goes over to the jukebox, and flips in a coin. An American pop song is played. ‘Funky Town’ by Lipps Inc. Here’s the description below the video on YouTube:
“Lipps Inc was an American disco and funk group from Minneapolis, Minnesota. The group was best known for the chart-topping 1980 worldwide hit single ‘Funkytown’ which hit No. 1 in 28 countries and was certified as double-platinum in sales.”
During my senior year at Georgetown one of my housemates, Pat Sheehan, sang parts of the tune all the time. So there I was, in a local family restaurant, in a tiny town nestled in the Swabian hills, waiting for my Schnitzel, fries, and Apfelsaftschorle, after having learned a little more German on that morning, and no more than five seconds into the tune and I was transported back to Washington DC, into that group house, a year ago.
Jumped in. But not fully jumped out.
I wanted to be in Germany. Not in the United States. That moment was a signal, an indication, a hint, of something that I would not fully understand until many years later. That I could never be just in Germany. That the U.S. would always be in me. No matter where I was or what I was doing or why.
And, that the U.S. would always be in Germany. In one form or the other. For better, for worse, for richer, for poorer, in sickness and in health. Always?
Als Student an der Georgetown University musste ich eine Sprachvoraussetzung erfüllen. Das mittlere Niveau erreichen. Das bedeutete vier Kurse. Ich bin mir nicht sicher, was „mittleres Niveau” nach nur vier Kursen bedeutet, aber andererseits wird in den Vereinigten Staaten vieles überbewertet. Damals schon. Und heute ganz sicher auch.
Ich habe die Aufnahmeprüfung per Post gemacht (per Brief, nicht per E-Mail, damals gab es noch keine E-Mail). Ich wurde in die Grundstufe III eingestuft. Nennen wir es Anfängerstufe drei. In Georgetown interessierte mich Deutsch nicht besonders. Ich war nicht gut darin. Meine Noten lagen bestenfalls bei einer 3.
Allerdings gefiel mir der Unterricht bei Pater Ron Murphy sehr gut. Pater Murphy wuchs außerhalb von Trenton, der Hauptstadt des Bundesstaates New Jersey, auf, nicht weit von meinem Heimatort entfernt. Er war und ist Jesuit. Er hat in Harvard promoviert. Seit meiner Zeit in Georgetown hat er eine Reihe von gründlich recherchierten und sehr aufschlussreichen Büchern geschrieben.
Jedenfalls erinnere ich mich, dass er eines Tages ein Gewehr mit in den Unterricht brachte, entweder ein echtes oder ein Nachbau, das im Unabhängigkeitskrieg verwendet worden war. In und um Trenton hatte es Gefechte und Schlachten gegeben, darunter die berühmte Überquerung des Delaware. Hier ist, was Wikipedia dazu zu sagen hat:
„George Washingtons Überquerung des Delaware River in der Nacht vom 25. auf den 26. Dezember 1776 während des Amerikanischen Unabhängigkeitskrieges war der erste Schritt einer komplexen und überraschenden militärischen Manöver, das von George Washington, dem Oberbefehlshaber der Kontinentalarmee, organisiert wurde und in einem Angriff auf die in Trenton stationierten hessischen Truppen gipfelte. Washington und seine Truppen griffen die hessischen Truppen in der Schlacht von Trenton am Morgen des 26. Dezember 1776 erfolgreich an.“
Pater Murphy hielt das Gewehr vor der Klasse hoch und beschrieb, wie es funktionierte, während er den allgemeinen Kontext der Schlachten erläuterte. Ich erinnere mich noch gut an das Gewehr selbst, ein beeindruckendes Stück Handwerkskunst, und an seine Beschreibung, wie das kalte Wetter zu einer Fehlfunktion des Gewehrs geführt hatte, wodurch Washingtons Truppen die Oberhand gewinnen konnten.
Und Moment mal. Ich erinnere mich auch daran, dass die Kolonisten, die Kolonialisten, hauptsächlich gegen deutsche Soldaten aus Hessen kämpften. Nach dem Krieg blieben viele dieser jungen deutschen Männer in den Vereinigten Staaten und ließen sich in New Jersey nieder.
Und warum auch nicht? Ich vermute, dass ihnen das Klima gefiel. Vielleicht waren sie begeistert, Teil von etwas Neuem zu sein. Es gab viel Land. Der Boden in New Jersey ist gut. Geografisch lag es zwischen den beiden größten Städten, New York und Philadelphia. Junge Männer. In ihren besten Jahren. Höchstwahrscheinlich gab es viele junge Mädchen, die eine Familie gründen wollten. Und ich vermute, dass sie nicht das Geld hatten, um auf ein Schiff zurück nach Hessen zu steigen.
Und wer weiß, vielleicht gefiel ihnen die Kultur, die Art, wie die Menschen sprachen, dachten, arbeiteten und ihr Leben organisierten. Es stellte sich heraus, dass diese hessischen Männer nicht die erste Gruppe von Deutschen waren, die auf der Suche nach einem besseren Leben den Atlantik überquerten. Mein zweiter Vorname ist Otto. Der Vater meiner Mutter hieß Otto Hentz.
Ich habe immer noch Kontakt zu Pater Murphy. Er ist über achtzig, im Ruhestand, hellwach und veröffentlicht weiterhin Bücher. Wir haben immer eine tolle Zeit, wenn ich in Washington bin. Intensive Gespräche über Sprache, die Deutschen, unseren römisch-katholischen Glauben.
Kommen wir zurück nach Blaubeuren. Grundstufe III. Mir war es egal, welche Stufe, welches Niveau. Ich wollte Deutsch lernen. Ich war vor Ort in Deutschland. Wo Deutsche Deutsch sprechen. Wo alles deutsch ist. Ich wollte eintauchen.
Eintauchen, ja. Aber niemals ganz austauchen. Denn ich habe sehr früh gelernt, dass Amerika damals in Westdeutschland allgegenwärtig war und heute in ganz Deutschland in der einen oder anderen Form allgegenwärtig ist.
Ein Teil unserer Kursgebühren für den Sprachkurs umfasste Essensgutscheine. Einer pro Tag, fünf Tage die Woche. Wir konnten sie in einer Handvoll lokaler Restaurants einlösen. Hauptgericht und ein Getränk. Schnitzel, Pommes und eine Apfelsaftschorle. Apfel, Apfel. Saft, Saft. Schorle, Spritzer. Apfelsaft mit Mineralwasser, kohlensäurehaltigem Wasser. Erfrischend. Und gesund.
Eines Tages marschierte ich mit ein paar Kommilitonen zu einem dieser Restaurants. Wir setzten uns, bestellten und warteten auf das Essen. Einer der anderen sprang auf, ging zur Jukebox und warf eine Münze ein. Ein amerikanischer Popsong wurde gespielt. „Funky Town” von Lipps Inc. Hier ist die Beschreibung unter dem Video auf YouTube:
„Lipps Inc war eine amerikanische Disco- und Funk-Gruppe aus Minneapolis, Minnesota. Die Gruppe war vor allem für ihren weltweiten Hit „Funkytown” bekannt, der 1980 in 28 Ländern Platz 1 der Charts erreichte und mit Doppelplatin ausgezeichnet wurde.”
Während meines letzten Jahres in Georgetown sang einer meiner Mitbewohner, Pat Sheehan, ständig Teile des Songs. Da saß ich nun in einem lokalen Familienrestaurant in einem kleinen Ort in den schwäbischen Hügeln und wartete auf mein Schnitzel, Pommes und Apfelsaftschorle, nachdem ich an diesem Morgen ein wenig mehr Deutsch gelernt hatte, und nach nicht einmal fünf Sekunden des Songs wurde ich zurück nach Washington DC versetzt, in dieses Gruppenhaus vor einem Jahr.
Ich sprang hinein. Aber ich sprang nicht ganz heraus.
Ich wollte in Deutschland sein. Nicht in den Vereinigten Staaten. Dieser Moment war ein Signal, ein Hinweis, ein Andeutung auf etwas, das ich erst viele Jahre später vollständig verstehen würde. Dass ich niemals nur in Deutschland sein könnte. Dass die USA immer in mir sein würden. Egal, wo ich war, was ich tat oder warum.
Und dass die USA immer in Deutschland sein würden. In der einen oder anderen Form. In guten wie in schlechten Zeiten, in Reichtum und Armut, in Krankheit und Gesundheit. Immer?