I returned to the U.S. in September of 1982. One year after I had flown from JFK to Frankfurt. If someone would have said to me after my return: “John, you know, in just about six years you will fly from Philadelphia to West Berlin, and then spend the next thirty-seven years of your life in Germany,” I would have shook my head in disbelief.
Before I fast-forward to September 1988 let me review briefly those six year in between. I was twenty-three, not sure what the next step was. I had studied History at Georgetown University in Washington, DC, then lived in West Germany for a year.
I moved back to DC, and moved into the group house just off campus that I had lived in as a senior at Georgetown two years before. Two of classmates were in Georgetown Medical School. Two other classmates were in Georgetown Law School. I quickly got a job waiting tables at the Tombs Restaurant on Georgetown’s campus in order to get cashflow going.
That served it purposes for almost a year when I took a job at ITT in Secaucus, New Jersey, just outside of Manhattan. Back then ITT was still a well-known conglomerate. I was in the telecommunications division, in sales, with the San Francisco bay area as my territory. Inside sales they called it. Selling telex services.
I didn’t like. Cubicle. Reading usage reports. Phone calls. Then, my Jesuit uncle at Georgetown told me about a former student of his, Charlie, who had gone into business for himself selling telecommunications equipment that replaced the old teletype telex machines. One conversation with Charlie was enough. After three months in Secaucus I was back in our nation’s capital.
It was fun work. Outside sales. Companies, law firms, so-called associations (lobbyists). I would visit them, take a look at their equipment and their invoices. Our equipment was far more modern, hooked up to a normal phone line, and reduced their monthly costs dramatically. I enjoyed being out and about, meeting with people, helping them.
After less than a year I left Charlie and his business partner, Tim. I was outselling them both, but they were not willing to take me on as a third partner. Understandable. So I headed to Philadelphia and opened shop there in early 1985.
I was in business for myself. Like my father. Like both of my grandfathers. A very modest business. Me, my desk, a telephone, and a Toshiba laptop. And a stack of 3×5 index cards holding my account notes.
I didn’t make much money, paid the bills and saved some. It wasn’t about the money, however. It was about having my own thing. And it was about the learning curve. I was learning about business, about sales, about numbers, and a bit about that particular sector, office equipment. On my own. It fit my personality.
The city wage tax in Philadelphia back then was 5%, so I moved out to Ardmore, on the Main Line, a suburb, in early 1986. The work continued ok, but no great shakes. After a while the learning curve had flattened out. As had my enthusiasm.
I considered getting an MBA, but was terrible at math. AT&T interviewed me for a corporate position handling a major account. The interview was in the summer, which can be rather hot and humid in Philadelphia. The meeting took place at an outdoor café in Center City Philadelphia. I showed up in shorts. I guess I was not terribly interested in the position.
I was kind of on autopilot the second half of 1987. Not directionless, but not really interested in the work anymore. My interests were far more in what was happening in the U.S. and in the world.
I was also in constant contact with a cousin of mine, Jim, who had gotten his B.A. in international relations at St. Joseph’s University in Philadelphia, and then his M.A. at Georgetown in IR.
Jim and I had many a long conversation about world events and about international relations. I was very intersted, and thought that I might want to go into that field. I also wanted to prove to myself that I could do solid academic work.
My grade point average at Georgetown was mediocre, at best. I had not applied myself in any way, shape or form in high school. I then attended a small, largely unknown, and not terribly challenging Catholic college in Maryland for a year.
I caught fire there. Could not get enough of the academics. My grades soared. I was planning to transfer to St. Joe’s in Philadelphia, where my older sister and older brother had attended, when my Jesuit uncle at Georgetown arranged for me to attend there for one semester. Special student status they called it. If I could demonstrate that I could do the work I could matriculate as a regular student.
I did well, was matriculated. But it was hard work. I had to learn how to be a student. Fortunately, I was not ambitious about grades. Instead, I focused on taking the best courses, with the best professors, and doing the best work I could. I also had a great time, made great lifelong friends, grew as a human being.
Anyway, by early 1988 I was thinking: “John, the learning curve has flattened out. You’ve made some money, good. Business school, no. Corporate world, no. You’re interested in international relations. Apply to the top M.A. programs in the U.S. If you get accepted you’ll begin studies in September 1989. In the meantime, head back to Germany. Work on your German. Then in an IR program in the U.S. focus on Germany and Europe as your specialty.”
I moved on that idea quickly. In the local library I gathered information. I then took a drive to the German Embassy in Washington, had an appointment with a guy in the culture/education section. I’ll never forget that conversation. After explaining my plans, which included doing another Goethe Institut intensive language class, his response was: “Oh no, Herr Magee, no Goethe Institut. You’re German is good. You can matriculate at a German university.”
I was stunned. That option was nowhere on my radar screen: “How high is the tuition?” He smiled: “There is no tuition, just a nominal fee. And, as a student you get free health care including dental.”
I was floored. My mind began spinning. I asked how I should proceed. “Write to a few universities. Ask for their information. Then pick one and apply. If you move quickly you can begin in the winter semester of this year, starting in October.”
I quickly developed my plan: apply to the top three U.S. programs for international relations (Tufts in Boston, Columbia in NYC, Johns Hopkins in Washington), and head off to Germany for another year. If I get accepted to any of the three, head back to the U.S. If I don’t, stay in Germany and study international relations with Germany and Europe as my area of focus.
I zeroed in on West Berlin. Front-line of the Cold War. During my 1982-year in Germany I had visited there for a few days, including a day in East Berlin. I continued to move quickly. Completed my applications to the three East Coast universities. And got my application from the Freie Universität Berlin, filled it out, and mailed it back per express mail.
Then boom. Accepted. I shut down my business, moved from my apartment in Ardmore to my mother’s place across town, where I had grown up. Plenty of room there. My mother, my stepfather Don, and me.
I spent the summer months doing odd jobs for my grandmother in Jenkintown, a cozy little borough just a short car-drive from my mother’s place. Took care of the property. Painted a few rooms inside the house. Sanded and painted the large, wrap-around porch. And enjoyed lunches with my Grammom, including a handful of interviews I recorded on tape.
I was headed back to Germany. And very excited.
Im September 1982 kehrte ich in die USA zurück. Ein Jahr nachdem ich vom JFK nach Frankfurt geflogen war. Hätte mir jemand nach meiner Rückkehr gesagt: „John, weißt du, in knapp sechs Jahren wirst du von Philadelphia nach West-Berlin fliegen und dann die nächsten 37 Jahre deines Lebens in Deutschland verbringen“, hätte ich ungläubig den Kopf geschüttelt.
Bevor ich zum September 1988 vorspule, möchte ich kurz auf diese sechs Jahre dazwischen eingehen. Ich war dreiundzwanzig und wusste nicht, wie es weitergehen sollte. Ich hatte Geschichte an der Georgetown University in Washington, DC, studiert und dann ein Jahr lang in Westdeutschland gelebt.
Ich zog zurück nach DC und bezog die Wohngemeinschaft in der Nähe des Campus, in der ich zwei Jahre zuvor als Senior an der Georgetown University gewohnt hatte. Zwei meiner Kommilitonen studierten an der Georgetown Medical School. Zwei weitere Kommilitonen studierten an der Georgetown Law School. Ich fand schnell einen Job als Kellner im Tombs Restaurant auf dem Campus von Georgetown, um meinen Lebensunterhalt zu verdienen.
Das reichte fast ein Jahr lang, dann nahm ich eine Stelle bei ITT in Secaucus, New Jersey, etwas außerhalb von Manhattan, an. Damals war ITT noch ein bekanntes Konglomerat. Ich war in der Telekommunikationsabteilung im Vertrieb tätig, mein Gebiet war die San Francisco Bay Area. Man nannte es „Inside Sales”. Ich verkaufte Telex-Dienstleistungen.
Das gefiel mir nicht. Kabinenbüros. Nutzungsberichte lesen. Telefonate. Dann erzählte mir mein Onkel, ein Jesuit in Georgetown, von einem ehemaligen Studenten von ihm, Charlie, der sich selbstständig gemacht hatte und Telekommunikationsgeräte verkaufte, die die alten Fernschreiber-Telexgeräte ersetzten. Ein Gespräch mit Charlie reichte aus. Nach drei Monaten in Secaucus war ich zurück in der Hauptstadt unseres Landes.
Die Arbeit machte Spaß. Außendienst. Unternehmen, Anwaltskanzleien, sogenannte Verbände (Lobbyisten). Ich besuchte sie, sah mir ihre Geräte und ihre Rechnungen an. Unsere Geräte waren viel moderner, konnten an eine normale Telefonleitung angeschlossen werden und reduzierten ihre monatlichen Kosten drastisch. Ich genoss es, unterwegs zu sein, Leute zu treffen und ihnen zu helfen.
Nach weniger als einem Jahr verließ ich Charlie und seinen Geschäftspartner Tim. Ich verkaufte mehr als sie beide, aber sie waren nicht bereit, mich als dritten Partner aufzunehmen. Verständlich. Also ging ich nach Philadelphia und eröffnete dort Anfang 1985 ein Geschäft.
Ich war selbstständig. Wie mein Vater. Wie meine beiden Großväter. Ein sehr bescheidenes Geschäft. Ich, mein Schreibtisch, ein Telefon und ein Toshiba-Laptop. Und ein Stapel 3×5-Karteikarten mit meinen Kontoaufzeichnungen.
Ich verdiente nicht viel Geld, bezahlte meine Rechnungen und sparte etwas. Aber es ging mir nicht um das Geld. Es ging darum, mein eigenes Ding zu machen. Und es ging um den Lernprozess. Ich lernte etwas über das Geschäft, über den Verkauf, über Zahlen und ein wenig über diesen speziellen Sektor, Büroausstattung. Auf eigene Faust. Das passte zu meiner Persönlichkeit.
Die Lohnsteuer in Philadelphia betrug damals 5 %, also zog ich Anfang 1986 nach Ardmore, einem Vorort an der Main Line. Die Arbeit lief weiter ganz gut, aber nichts Besonderes. Nach einer Weile hatte sich die Lernkurve abgeflacht. Ebenso wie meine Begeisterung.
Ich überlegte, einen MBA zu machen, war aber furchtbar schlecht in Mathematik. AT&T lud mich zu einem Vorstellungsgespräch für eine Position im Unternehmen ein, in der ich für einen Großkunden zuständig sein sollte. Das Vorstellungsgespräch fand im Sommer statt, wenn es in Philadelphia ziemlich heiß und schwül sein kann. Das Treffen fand in einem Straßencafé in Center City Philadelphia statt. Ich erschien in Shorts. Ich glaube, ich war nicht sonderlich an der Position interessiert.
In der zweiten Hälfte des Jahres 1987 lief ich irgendwie auf Autopilot. Nicht richtungslos, aber nicht mehr wirklich an der Arbeit interessiert. Mein Interesse galt viel mehr den Ereignissen in den USA und in der Welt.
Ich stand auch in ständigem Kontakt mit meinem Cousin Jim, der seinen Bachelor in Internationalen Beziehungen an der St. Joseph’s University in Philadelphia und anschließend seinen Master in Internationalen Beziehungen in Georgetown gemacht hatte.
Jim und ich führten viele lange Gespräche über Weltgeschehen und internationale Beziehungen. Ich war sehr interessiert und dachte, dass ich vielleicht in diesen Bereich gehen wollte. Ich wollte mir auch selbst beweisen, dass ich solide akademische Arbeit leisten konnte.
Mein Notendurchschnitt in Georgetown war bestenfalls mittelmäßig. Ich hatte mich in der High School in keiner Weise engagiert. Dann besuchte ich ein Jahr lang ein kleines, weitgehend unbekanntes und nicht besonders anspruchsvolles katholisches College in Maryland.
Dort fing ich Feuer. Ich konnte gar nicht genug vom Studium bekommen. Meine Noten stiegen sprunghaft an. Ich hatte vor, an die St. Joe’s University in Philadelphia zu wechseln, wo meine ältere Schwester und mein älterer Bruder studiert hatten, als mein Onkel, ein Jesuit in Georgetown, mir einen Platz für ein Semester an seiner Universität verschaffte. Man nannte es einen Sonderstatus für Studenten. Wenn ich zeigen konnte, dass ich die Arbeit bewältigen konnte, würde ich als regulärer Student immatrikuliert werden.
Ich war gut und wurde immatrikuliert. Aber es war harte Arbeit.
Ich musste lernen, wie man Student ist. Glücklicherweise war ich nicht ehrgeizig, was Noten anging. Stattdessen konzentrierte ich mich darauf, die besten Kurse bei den besten Professoren zu belegen und mein Bestes zu geben. Ich hatte auch eine tolle Zeit, fand großartige Freunde fürs Leben und entwickelte mich als Mensch weiter.
Jedenfalls dachte ich Anfang 1988: „John, die Lernkurve hat sich abgeflacht. Du hast etwas Geld verdient, gut. Business School, nein. Unternehmenswelt, nein. Du interessierst dich für internationale Beziehungen. Bewirb dich für die besten Masterstudiengänge in den USA. Wenn du angenommen wirst, beginnst du dein Studium im September 1989. In der Zwischenzeit gehst du zurück nach Deutschland. Arbeite an deinem Deutsch. Dann konzentrierst du dich in einem IR-Studiengang in den USA auf Deutschland und Europa als dein Spezialgebiet.“
Ich habe diese Idee schnell umgesetzt. In der örtlichen Bibliothek habe ich Informationen gesammelt. Dann bin ich zur deutschen Botschaft in Washington gefahren und hatte einen Termin mit einem Mitarbeiter der Abteilung für Kultur und Bildung. Ich werde dieses Gespräch nie vergessen. Nachdem ich ihm meine Pläne erklärt hatte, zu denen auch ein weiterer Intensivsprachkurs am Goethe-Institut gehörte, antwortete er: „Oh nein, Herr Magee, kein Goethe-Institut. Ihr Deutsch ist gut. Sie können sich an einer deutschen Universität immatrikulieren.“
Ich war sprachlos. Diese Option hatte ich überhaupt nicht in Betracht gezogen: „Wie hoch sind die Studiengebühren?“ Er lächelte: „Es gibt keine Studiengebühren, nur eine geringe Anmeldegebühr. Und als Student erhalten Sie kostenlose Gesundheitsversorgung, einschließlich Zahnbehandlung.“
Ich war überwältigt. Meine Gedanken begannen zu kreisen. Ich fragte, wie ich vorgehen sollte. „Schreiben Sie an einige Universitäten. Fordern Sie Informationen an. Dann wählen Sie eine aus und bewerben Sie sich. Wenn Sie sich beeilen, können Sie im Wintersemester dieses Jahres, also im Oktober, anfangen.“
Ich entwickelte schnell einen Plan: Ich würde mich bei den drei besten US-Studiengängen für Internationale Beziehungen bewerben (Tufts in Boston, Columbia in New York City, Johns Hopkins in Washington) und für ein weiteres Jahr nach Deutschland gehen. Wenn ich an einer der drei Universitäten angenommen werde, kehre ich in die USA zurück. Wenn nicht, bleibe ich in Deutschland und studiere Internationale Beziehungen mit Schwerpunkt Deutschland und Europa.
Ich konzentrierte mich auf West-Berlin. Die Frontlinie des Kalten Krieges. Während meines Jahres 1982 in Deutschland hatte ich dort einige Tage verbracht, darunter einen Tag in Ost-Berlin. Ich handelte weiterhin schnell. Ich füllte meine Bewerbungen für die drei Universitäten an der Ostküste aus. Ich holte mir das Bewerbungsformular der Freien Universität Berlin, füllte es aus und schickte es per Express zurück.
Dann kam der große Moment: Ich wurde angenommen. Ich schloss mein Geschäft, zog aus meiner Wohnung in Ardmore zu meiner Mutter auf die andere Seite der Stadt, wo ich aufgewachsen war. Dort gab es viel Platz. Meine Mutter, mein Stiefvater Don und ich.
Ich verbrachte die Sommermonate damit, Gelegenheitsjobs für meine Großmutter in Jenkintown zu erledigen, einem gemütlichen kleinen Stadtteil, nur eine kurze Autofahrt von der Wohnung meiner Mutter entfernt. Ich kümmerte mich um das Grundstück. Ich strich ein paar Zimmer im Haus. Ich schleifte und strich die große, umlaufende Veranda. Und ich genoss das Mittagessen mit meiner Großmutter, einschließlich einer Handvoll Interviews, die ich auf Band aufnahm.
Ich war auf dem Weg zurück nach Deutschland. Und ich war sehr aufgeregt.