In this post I should begin with when I returned to Germany at the end of September 1988. That’s when I started a Master’s program at Die Freie Universität in then West Berlin. But for some reason I sense the need to talk about two grandmothers.
I made the decision to head back to Germany around April 1988. In June I ended my lease on my apartment in Ardmore, a suburb outside of Philadelphia, then shut down my modest, one-man-band business of selling office telecommunications equipment, and moved back with my mother and stepfather across town. Enjoy the summer. Save some money. Bone up on my German.
And do a bunch of odd-jobs at my grandmother’s place in Jenkintown, a twenty-minute car ride away. My grandmother, first name Martha, Grammom to us, was eighty-eight years old then. Born in Cincinnati. 1900. To a family of seven children. She was the youngest. Irish Catholic. Both sides. Grogan, her father’s last name. And McBride. Her mother’s.
She would marry a man by the name of Otto Hentz, who was born and raised just across the Ohio River in Covington, Kentucky. Hentz. Otto. German. Both sides. More about my grandfather in posts to come.
Grammom was widowed at age thirty-seven. And automobile accident. My grandfather lay in a hospital bed with a crushed chest. No seatbelts back then. Head-on collision. A few days later he would die. Seven children. The oldest eight. My mother, Laura, born 1930, age seven. And five more. The youngest, my Aunt Alma and my godmother, not yet one year old. And Grammom was pregnant. November 1937. Height of the depression. Seven small children, pregnant, widowed.
I either drove or rode my dumbass bike over to Grammom’s, just about every day. Cut the lawn. Pruned the bushes. Moved things around. Painted a few rooms. And the big project was sanding down and painting the large, wrap-around porch of the house. Queen Anne style architecture. Build sometime between 1880 and 1910. Three floors. I loved that house. The first floor was rented out. Grammom had the second that third floors. With first floor I mean the ground floor, Erdgeschoss for my German readers.
I didn’t have any kind of schedule. I’d show up when I showed up. Usually a brief phone call before. I’d work three or four hours. Then sit down and visit with Grammom. Lunch. Talk. Me asking questions. She responding in her thoughtful way. Not wordy. Not flowery. No elaborate story-telling. Instead, answering my questions. Always thoughtful. More about Grammom in later posts.
In this post I want to draw a contrast. Between two grandmothers. I’m not sure what triggered this idea. Most likely because I just watched a video on YouTube. Sent to me by an American in the U.S., whose colleagues had sent it to him, after he had asked what it’s like to work with Germans.
The video, made by an American in Berlin, a comedian, making fun of the Germans, was full of clichés. I had stumbled across the video a few years ago, and was embarrassed for the guy who had made it. Is this the depth of understanding he has gained about the German people? Or is he purposely drawing on clichés to capture some views, some likes, some comments, with the hope of generating 10, 50, maybe 100 Euros in YouTube revenues?
That, combined with remembering my jumping off point to Berlin was that summer I spent with my mother mother and stepfather, and doing stuff for Grammom in Jenkintown. My father had passed away in November of 1974. Heart failure. He was forty-four years old.
So, here’s the contrast. Grandmothers. I would use this often when explaining intercultural differences between Germans and Americans. Topic decision-making. Subtopic risk.
Grammom. Born 1900. In the United States. Cincinnati, Ohio. Price Hill. Back then well-to-do. Youngest of seven children. Irish. Roman Catholic. The boys went to Xavier High School. Jesuit. The girls went to private schools. My grandmother would then become a nurse. Her area of focus, nutrition. She would marry a bit late for her generation. Her first child, Jim, was born in 1929.
Grammom growing up. Large family. Financially secure. Solid education. Then marriage, children, husband successful. Then his untimely death. Economic depression. She and the children got through it. Again, more on that in later posts. I want to jump to the contrast.
I was married. For fourteen years. My ex-wife is German. We met in West Berlin. I’m jumping ahead a bit in my story. I state my reasons above. She was raised both by her mother and her grandmother. Grossmutter in German. Oma. Oma Anni, as we called her.
I became very close to Oma Anni. Dozens and dozens and dozens of long conversations. In German. With my familiarty with German post-war history. So many questions. So many details. So many anecdotes. I loved her very much. Not easy her life. More in later posts.
She was born in 1922, but let’s pretend that she was born in 1900. To maintain the comparison. Decision-making. Risk. And let’s not make it about Oma Anni in particular, but about the generation in Germany born in 1900.
Ok, let’s look at what their experience looked like. Born in 1900. Germans. Germany.
1900. Kaiserreich. Imperial Germany. Kaiser Wilhelm II. Germany is large, populous, militarily strong, economically strong. Industrialization had come late to Germany. Many years behind the British. The German people know how to play serious catch-up ball. Catch up and surpass.
Late also, in becoming a unified state. 1871. After the Franco-Prussian War. Bismarck, the Prussians, and Wilhelm’s father, had pushed, badgered, blackmailed, battled the other German states into it. A German Reich. A unified Germany. Frankly, in many ways untypical and unnatural for the German people. We could say for the German peoples. That, however, is a topic for another day.
A girl born in 1900, for example in Bonn, where I live, into a solid family, father an attorney or civil servant or university professor or a medical physician or a local banker, would have led a very stable life. Single-family home or a large in-town apartment. A maid or two. Good schooling. Vacations in the summer. Well-dressed. Well-fed. Well-educated. Music lessons. Solid German Bürgertum. Rhinelanders. Roman Catholic. Three boys. Two girls.
Life was very good. Not unlike in Cincinnati. Then the shots rang out in Sarajevo. August 1, 1914. The Great War breaks out. Not long afterwards the oldest brother is called up. End of 1918. France. He falls. The Hurrahs! of those heady 1914 summer months. Bitter.
She is only fourteen. She adored her older brother. The second brother is a bit more fortunate. A leg blown off. Back on Bonn. A broken young man. First crutches, then prosthesis. The younger sister tries to console him. How? And the third brother? He survives. But severely shell-shocked. It would take years for him to recover psychologically. But only partially. Never fully.
Not untypical for many German families, these tragedies. Then the winter of 1918-19. Blockade. A story not often told in the history books. The Western Allies blocked fuel and food and more from getting into Germany. That winter was bitter cold. Record low temps. Thousands froze to death or died of hunger or both. The family got through. They were stable financially.
Germany in 1919 was on the brink of civil war. The Kaiser had abdicated. All sorts of paramilitary groups were roaming the streets of the major cities. Unrest everywhere. And a new republic was struggling to gets its footing. With just about every group doing its best to undermine it. Weimar Germany.
Add to the political instability then the hyperinflation a few years later. Family savings vanished within days. The radicals became even more radical. The forces of stability even more destabilized. I almost forgot to mention the crushing terms of the Versailles Treaty. Territory in the East and in the West carved out, lost. Tens of thousands of displaced families. And military occupation with the British and the French west of the Rhine.
By the way, the United States Congress rejected the Versailles Treaty. The American people had recognized it for what it was: draconian, unfair, unjust, self-serving. And, there are a lot of Americans of German heritage. More than from any other single nationality. The British set up the colonies. Held the positions of power. The Germans, however, were the anchor, the foundation: craftsmen, farmers, business owners, engineers and inventors.
Then the final blow. Just as things were beginning to settle down. Gustav Stresemann. A series of successful treaties. Renogotiated terms regarding reparations. Bang! October 1929. Wall Street. Crash. The Great Depression. The radicals get their second chance. And exploit it.
January 1933. Adolf Hitler becomes Reichschancellor. Do I need to provide the details? Just a few reminders. Banning of political parties. Of the unions. Of a free press. Jewish Germans are repressed systematically, piece by piece. The first camps. Communists. Certain Social Democrats. Homosexuals. Then rearmament. The writing is on the wall.
Our little girl, born in 1900, is in 1935, married, has four children of her own. Two boys. Ages thirteen and twelve. Two girls, ages nine and seven. Not wealthy. Stable. Solid. A large apartment in the Bonner Südstadt. Most certainly not National Socialists. Instead, Zentrum. Konrad Adenauer. Rhineland Catholics. They keep their heads down. As best they could. Four children. Protect them. Wait out the storm.
The topic is decision-making. The subtopic risk. Let me fast foward. Staccato. National Socialist Germany. Rearmament. 1935 occupying forces pushed out of the Rhineland. Hurrah! Anschluss with Austria 1938. Invasion of Czechoslovakia 1938. Poland 1939. Lowlands and France 1940. Victory after victory. Gröfaz – größter Feldherr aller Zeiten – great military leader in human history. Hard to argue with that. France in six weeks.
The oldest son is called up. Age eighteen. A few years later the second son. June 1, 1941 attack on Soviet Russia. 1943. The younger son dies in the Battle of Stalingrad. Hand-to-hand combat. The older is luckier. Makes it out of North Africa. Makes it up through Italy. Doesn’t get sent to the Eastern Front. Battle of the Bulge. Winter 1944-45. Gets captured by the Americans. Very fortunate.
October 18, 1944. Bonn, a sleepy little university town on the Rhine, is bombed. Heavily. The home of the family is hit. Most of it destroyed. Luck. They were staying with family in the country, not far from Coblenz.
I want to fast forward. The war is lost. Germany is devasted. As is most of Europe. The mother, father, son, and two girls survived. Many families lost two sons. Some three or even more. The immediate post-war years were a severe struggle. They get through. West Germany is formed. East Germany is formed. The Marshall Plan. Nato. Germans in the west protected.
Then the economic miracle in West Germany. The stability is real. For many Wohlstand, affluence, comparatively. However, war is ever-looming. Cold. The Cold War. Nato. Warsaw Pact. 1953 uprising in East Gemany. Budapest 1956. Then Prague 1968. Tactical nuclear weapons. SS-20s in the East. Pershings in the West. If war breaks out, the two Germanies become parking lots, wastelands, for decades, perhaps centuries.
Cooler heads prevail. The Soviet Union is failing. Gorbi opens things up. No other choice. Then, suddenly, for many not suprisingly, the 9th of November 1989. The East German government concedes, opens up the borders, including the checkpoints in Berlin.
Our little girl, born in 1900, watches the events on the television. One of her grandchildren lives and works in West Berlin. He calls her on the phone: “Oma, die Mauer ist weg!” Grandmother, the wall is no more.
That little girl from Bonn would live a few more years. Kaiserreich. First World War. Beloved brother lost. The other broken. Blockade. Versailles. Occupation. Hyperinflation. Then Adolf. Another war. Devastation. A grandson gone. Bombed out. Scratch and claw their way back. Then, finally. Up on their feet. Yet, a divided country, constant threat of a third war, one which would obliterate. Then the opening. Breathe free. Relax. Grateful. Thankful. A Roman Catholic. Her faith had carried her. She is eight-nine years old.
As had my Grammom’s faith carried her and her eight children. Never easy. Certainly insecurity. My mother once to me: very young, hiding behind a door, winter, very cold, her mother pleading with the man who delivered coal, to extend credit, small children, get them through the winter.
But never devastating. One child would become a Sister of Mercy, a Roman Catholic nun. Another, the youngest, who would never know his father, a Jesuit priest and Professor of Theology at Georgetown University. Eight children. Every evening. Around the kitchen table. Between dinner and homework. The rosary. As a family.
Decision-Making. Risk. Two countries. Two peoples. Two histories. The one. Lessons painful, searing, crushing, almost soul-crushing. Decisions have consequences. Think them through, gauge them, very carefully. The focus on risk.
The other. Yes, pain. Yes, crushings. However. Protected by two vast oceans. Two neighbors. Neither a threat of any kind. Almost endless land and resources. A system of self-government and commerce enabling tremendous forward movement. Not without risk a life in the United States. At any time in its history. But very wide margins of error. The focus on opportunity.
Decision-Making. Risk. The one people is very careful. The other people less so, often far less so. There are reasons why. The two grandmothers — Oma Anni and Grammom — could explain those reasons to you. They did to me. But, they’re not here. They’re in a place, greater than any place, any of us could ever imagine. A place I hope to be one day. Reunited with my two Omas, my two Grammoms.
P.S. To my fellow American, the comedian in Berlin, back four years ago, a few words: The German people have their way of solving problems. And that way is based on, rooted in, shaped by, what they have experienced as a people. By decisions they made. By decisions they did not make.
And please, my dear fellow-American, keep in mind that today’s Germany is the third-largest economy on the planet, with only a bit more than only eighty million inhabitants, almost land-locked geographically, with limited natural resources, and located on a continent with a centuries-old history of strife and war. So, the next time you want to poke fun at the Germans, at how they solve problems, you might want to do your homework first. About the German people. About their history. About how they make decisions. About how they identify, define, analyze, and assess risk. A century of upheaval. Third-largest economy.”
In diesem Beitrag sollte ich mit meiner Rückkehr nach Deutschland Ende September 1988 beginnen. Damals begann ich ein Masterstudium an der Freien Universität im damaligen West-Berlin. Aber aus irgendeinem Grund verspüre ich das Bedürfnis, über zwei Großmütter zu sprechen.
Ich traf die Entscheidung, nach Deutschland zurückzukehren, etwa im April 1988. Im Juni kündigte ich meinen Mietvertrag für meine Wohnung in Ardmore, einem Vorort von Philadelphia, schloss mein bescheidenes Ein-Mann-Unternehmen für den Verkauf von Telekommunikationsgeräten für Büros und zog zu meiner Mutter und meinem Stiefvater auf die andere Seite der Stadt. Den Sommer genießen. Etwas Geld sparen. Mein Deutsch auffrischen.
Und ein paar Gelegenheitsjobs bei meiner Großmutter in Jenkintown machen, zwanzig Autominuten entfernt. Meine Großmutter, Vorname Martha, für uns Grammom, war damals achtundachtzig Jahre alt. Geboren in Cincinnati. 1900. In einer Familie mit sieben Kindern. Sie war die Jüngste. Irisch-katholisch. Auf beiden Seiten. Grogan, der Nachname ihres Vaters. Und McBride. Der ihrer Mutter.
Sie heiratete einen Mann namens Otto Hentz, der auf der anderen Seite des Ohio River in Covington, Kentucky, geboren und aufgewachsen war. Hentz. Otto. Deutscher. Auf beiden Seiten. Mehr über meinen Großvater in den kommenden Beiträgen.
Grammom wurde mit siebenunddreißig Jahren Witwe. Durch einen Autounfall. Mein Großvater lag mit einer zertrümmerten Brust im Krankenhausbett. Damals gab es noch keine Sicherheitsgurte. Frontalzusammenstoß. Ein paar Tage später starb er. Sieben Kinder. Das älteste acht Jahre alt. Meine Mutter Laura, geboren 1930, sieben Jahre alt. Und fünf weitere. Die jüngste, meine Tante Alma und meine Patin, noch kein Jahr alt. Und Grammom war schwanger. November 1937. Der Höhepunkt der Depression. Sieben kleine Kinder, schwanger, verwitwet.
Ich fuhr entweder mit dem Auto oder mit meinem blöden Fahrrad fast jeden Tag zu Grammom. Ich mähte den Rasen. Ich schnitt die Büsche. Ich räumte Dinge um. Ich strich ein paar Zimmer. Und das große Projekt war das Abschleifen und Streichen der großen, umlaufenden Veranda des Hauses. Architektur im Queen-Anne-Stil. Erbaut irgendwann zwischen 1880 und 1910. Drei Stockwerke. Ich liebte dieses Haus. Das erste Stockwerk war vermietet. Oma hatte das zweite und dritte Stockwerk. Mit erstem Stockwerk meine ich das Erdgeschoss, Erdgeschoss für meine deutschen Leser.
Ich hatte keinen festen Zeitplan. Ich kam, wann ich kam. Meistens rief ich vorher kurz an. Ich arbeitete drei oder vier Stunden. Dann setzte ich mich zu Oma und unterhielt mich mit ihr. Mittagessen. Reden. Ich stellte Fragen. Sie antwortete auf ihre nachdenkliche Art. Nicht wortreich. Nicht blumig. Keine ausführlichen Geschichten. Stattdessen beantwortete sie meine Fragen. Immer nachdenklich. Mehr über Oma in späteren Beiträgen.
In diesem Beitrag möchte ich einen Kontrast herstellen. Zwischen zwei Großmüttern. Ich bin mir nicht sicher, was mich auf diese Idee gebracht hat. Wahrscheinlich habe ich gerade ein Video auf YouTube gesehen. Es wurde mir von einem Amerikaner in den USA geschickt, dessen Kollegen es ihm geschickt hatten, nachdem er gefragt hatte, wie es ist, mit Deutschen zu arbeiten.
Das Video, das von einem Amerikaner in Berlin gedreht wurde, einem Komiker, der sich über die Deutschen lustig macht, war voller Klischees. Ich war vor ein paar Jahren zufällig auf das Video gestoßen und schämte mich für den Mann, der es gedreht hatte. Ist das das ganze Verständnis, das er vom deutschen Volk hat? Oder bedient er sich absichtlich Klischees, um Klicks, Likes und Kommentare zu generieren, in der Hoffnung, 10, 50 oder vielleicht sogar 100 Euro an YouTube-Einnahmen zu erzielen?
Dazu kam, dass ich mich daran erinnerte, dass mein Sprungbrett nach Berlin der Sommer war, den ich mit meiner Mutter und meinem Stiefvater verbracht hatte, und dass ich Dinge für meine Großmutter in Jenkintown erledigt hatte. Mein Vater war im November 1974 verstorben. Herzversagen. Er war vierundvierzig Jahre alt.
Hier ist also der Kontrast. Großmütter. Ich würde dies oft verwenden, um interkulturelle Unterschiede zwischen Deutschen und Amerikanern zu erklären. Thema Entscheidungsfindung. Unterthema Risiko.
Oma. Geboren 1900. In den Vereinigten Staaten. Cincinnati, Ohio. Price Hill. Damals wohlhabend. Das jüngste von sieben Kindern. Irisch. Römisch-katholisch. Die Jungen besuchten die Xavier High School. Jesuiten. Die Mädchen besuchten Privatschulen. Meine Großmutter wurde später Krankenschwester. Ihr Schwerpunkt lag auf Ernährung. Sie heiratete für ihre Generation etwas spät. Ihr erstes Kind, Jim, wurde 1929 geboren.
Oma wuchs auf. Große Familie. Finanziell abgesichert. Gute Ausbildung. Dann Heirat, Kinder, erfolgreicher Ehemann. Dann sein vorzeitiger Tod. Wirtschaftliche Depression. Sie und die Kinder überstanden sie. Auch dazu später mehr in späteren Beiträgen. Ich möchte zum Kontrast springen.
Ich war verheiratet. Vierzehn Jahre lang. Meine Ex-Frau ist Deutsche. Wir lernten uns in West-Berlin kennen. Ich springe in meiner Geschichte ein wenig vor. Ich nenne oben meine Gründe dafür. Sie wurde sowohl von ihrer Mutter als auch von ihrer Großmutter aufgezogen. Großmutter auf Deutsch. Oma. Oma Anni, wie wir sie nannten.
Ich entwickelte eine sehr enge Beziehung zu Oma Anni. Dutzende und Dutzende und Dutzende langer Gespräche. Auf Deutsch. Mit meiner Vertrautheit mit der deutschen Nachkriegsgeschichte. So viele Fragen. So viele Details. So viele Anekdoten. Ich habe sie sehr geliebt. Ihr Leben war nicht einfach. Mehr dazu in späteren Beiträgen.
Sie wurde 1922 geboren, aber nehmen wir einmal an, sie wäre 1900 geboren. Um den Vergleich aufrechtzuerhalten. Entscheidungsfindung. Risiko. Und lassen Sie uns nicht speziell über Oma Anni sprechen, sondern über die Generation in Deutschland, die 1900 geboren wurde.
Ok, schauen wir uns einmal an, wie ihre Erfahrungen aussahen. Geboren 1900. Deutsche. Deutschland.
1900. Kaiserreich. Kaiser Wilhelm II. Deutschland ist groß, bevölkerungsreich, militärisch stark, wirtschaftlich stark. Die Industrialisierung kam spät nach Deutschland. Viele Jahre hinter den Briten. Das deutsche Volk weiß, wie man ernsthaft Aufholjagd betreibt. Aufholen und überholen.
Auch spät, was die Vereinigung zu einem Staat angeht. 1871. Nach dem Deutsch-Französischen Krieg. Bismarck, die Preußen und Wilhelms Vater hatten die anderen deutschen Staaten dazu gedrängt, bedrängt, erpresst und bekämpft. Ein Deutsches Reich. Ein vereinigtes Deutschland. Ehrlich gesagt, in vielerlei Hinsicht untypisch und unnatürlich für das deutsche Volk. Wir könnten sagen, für die deutschen Völker. Das ist jedoch ein Thema für einen anderen Tag.
Ein Mädchen, das 1900 beispielsweise in Bonn, wo ich lebe, in eine solide Familie hineingeboren wurde, dessen Vater Anwalt oder Beamter oder Universitätsprofessor oder Arzt oder lokaler Bankier war, hätte ein sehr stabiles Leben geführt. Ein Einfamilienhaus oder eine große Wohnung in der Stadt. Ein oder zwei Dienstmädchen. Gute Schulbildung. Urlaub im Sommer. Gut gekleidet. Gut ernährt. Gut ausgebildet. Musikunterricht. Solides deutsches Bürgertum. Rheinländer. Katholisch. Drei Jungen. Zwei Mädchen.
Das Leben war sehr gut. Nicht anders als in Cincinnati. Dann fielen in Sarajevo die Schüsse. 1. August 1914. Der Große Krieg bricht aus. Nicht lange danach wird der älteste Bruder einberufen. Ende 1918. Frankreich. Er fällt. Die Hurra-Rufe! jener berauschenden Sommermonate 1914. Bitter.
Sie ist erst vierzehn. Sie hat ihren älteren Bruder verehrt. Der zweite Bruder hat etwas mehr Glück. Ein Bein wird ihm weggerissen. Zurück in Bonn. Ein gebrochener junger Mann. Erst Krücken, dann Prothese. Die jüngere Schwester versucht, ihn zu trösten. Wie? Und der dritte Bruder? Er überlebt. Aber schwer traumatisiert. Es würde Jahre dauern, bis er sich psychisch erholt hat. Aber nur teilweise. Nie ganz.
Diese Tragödien sind für viele deutsche Familien nicht untypisch. Dann der Winter 1918/19. Blockade. Eine Geschichte, die in den Geschichtsbüchern nicht oft erzählt wird. Die Westalliierten blockierten die Lieferung von Treibstoff, Lebensmitteln und mehr nach Deutschland. Dieser Winter war bitterkalt. Rekordtiefe Temperaturen. Tausende erfroren oder starben an Hunger oder beidem. Die Familie überstand es. Sie war finanziell stabil.
Deutschland stand 1919 am Rande eines Bürgerkriegs. Der Kaiser war abgedankt. Alle möglichen paramilitärischen Gruppen streiften durch die Straßen der Großstädte. Überall herrschte Unruhe. Und eine neue Republik kämpfte darum, Fuß zu fassen. Dabei versuchte fast jede Gruppe, sie zu untergraben. Weimarer Republik.
Zu der politischen Instabilität kam einige Jahre später noch die Hyperinflation hinzu. Die Ersparnisse der Familie waren innerhalb weniger Tage verschwunden. Die Radikalen wurden noch radikaler. Die Kräfte der Stabilität wurden noch mehr destabilisiert. Fast hätte ich vergessen, die erdrückenden Bedingungen des Versailler Vertrags zu erwähnen. Gebiete im Osten und im Westen wurden abgetrennt und verloren. Zehntausende Familien wurden vertrieben. Und westlich des Rheins gab es eine militärische Besatzung durch die Briten und Franzosen.
Übrigens lehnte der Kongress der Vereinigten Staaten den Vertrag von Versailles ab. Das amerikanische Volk hatte erkannt, was er war: drakonisch, unfair, ungerecht, eigennützig. Und es gibt viele Amerikaner deutscher Herkunft. Mehr als von jeder anderen einzelnen Nationalität. Die Briten gründeten die Kolonien. Sie hatten die Machtpositionen inne. Die Deutschen hingegen waren der Anker, das Fundament: Handwerker, Bauern, Unternehmer, Ingenieure und Erfinder.
Dann der letzte Schlag. Gerade als sich die Lage zu beruhigen begann. Gustav Stresemann. Eine Reihe erfolgreicher Verträge. Neu verhandelte Bedingungen für Reparationen. Bang! Oktober 1929. Wall Street. Crash. Die Weltwirtschaftskrise. Die Radikalen bekommen ihre zweite Chance. Und nutzen sie aus.
Januar 1933. Adolf Hitler wird Reichskanzler. Muss ich die Details nennen? Nur ein paar Erinnerungen. Verbot politischer Parteien. Der Gewerkschaften. Der freien Presse. Jüdische Deutsche werden systematisch unterdrückt, Stück für Stück. Die ersten Lager. Kommunisten. Bestimmte Sozialdemokraten. Homosexuelle. Dann die Wiederaufrüstung. Die Zeichen stehen an der Wand.
Unser kleines Mädchen, geboren 1900, ist 1935 verheiratet und hat vier eigene Kinder. Zwei Jungen. Dreizehn und zwölf Jahre alt. Zwei Mädchen, neun und sieben Jahre alt. Nicht reich. Stabil. Solide. Eine große Wohnung in der Bonner Südstadt. Ganz sicher keine Nationalsozialisten. Stattdessen Zentrum. Konrad Adenauer. Rheinländische Katholiken. Sie halten sich bedeckt. So gut sie können. Vier Kinder. Sie beschützen. Die stürmischen Zeiten aussitzen.
Das Thema ist Entscheidungsfindung. Das Unterthema Risiko. Lassen Sie mich vorspulen. Stakkato. Nationalsozialistisches Deutschland. Wiederaufrüstung. 1935 werden die Besatzungstruppen aus dem Rheinland vertrieben. Hurra! Anschluss an Österreich 1938. Einmarsch in die Tschechoslowakei 1938. Polen 1939. Niederlande und Frankreich 1940. Sieg um Sieg. Gröfaz – größter Feldherr aller Zeiten – großer Militärführer der Menschheitsgeschichte. Schwer zu widerlegen. Frankreich in sechs Wochen.
Der älteste Sohn wird eingezogen. Achtzehn Jahre alt. Ein paar Jahre später der zweite Sohn. 1. Juni 1941 Angriff auf Sowjetrussland. 1943. Der jüngere Sohn stirbt in der Schlacht von Stalingrad. Nahkampf. Der ältere hat mehr Glück. Er schafft es aus Nordafrika heraus. Er schafft es durch Italien. Er wird nicht an die Ostfront geschickt. Ardennenoffensive. Winter 1944-45. Wird von den Amerikanern gefangen genommen. Sehr viel Glück.
18. Oktober 1944. Bonn, eine verschlafene kleine Universitätsstadt am Rhein, wird bombardiert. Schwer. Das Haus der Familie wird getroffen. Zum größten Teil zerstört. Glück. Sie wohnten bei Verwandten auf dem Land, nicht weit von Koblenz entfernt.
Ich möchte vorspulen. Der Krieg ist verloren. Deutschland ist zerstört. Wie der größte Teil Europas. Die Mutter, der Vater, der Sohn und die beiden Mädchen haben überlebt. Viele Familien haben zwei Söhne verloren. Einige drei oder sogar mehr. Die ersten Nachkriegsjahre waren ein harter Kampf. Sie überstehen sie. Die Bundesrepublik Deutschland wird gegründet. Die DDR wird gegründet. Der Marshall-Plan. Die NATO. Die Deutschen im Westen sind geschützt.
Dann das Wirtschaftswunder in Westdeutschland. Die Stabilität ist real. Für viele Wohlstand, vergleichsweise. Aber der Krieg droht immer noch. Kalt. Der Kalte Krieg. Die NATO. Der Warschauer Pakt. Der Aufstand 1953 in Ostdeutschland. Budapest 1956. Dann Prag 1968. Taktische Atomwaffen. SS-20 im Osten. Pershings im Westen. Wenn Krieg ausbricht, werden die beiden deutschen Staaten zu Parkplätzen, zu Ödland, für Jahrzehnte, vielleicht Jahrhunderte.
Die Vernunft siegt. Die Sowjetunion bricht zusammen. Gorbi öffnet die Grenzen. Es gibt keine andere Wahl. Dann, plötzlich, für viele nicht überraschend, der 9. November 1989. Die ostdeutsche Regierung gibt nach, öffnet die Grenzen, einschließlich der Kontrollpunkte in Berlin.
Unser kleines Mädchen, geboren 1900, verfolgt die Ereignisse im Fernsehen. Einer ihrer Enkel lebt und arbeitet in West-Berlin. Er ruft sie an: „Oma, die Mauer ist weg!“ Großmutter, die Mauer ist nicht mehr da.
Das kleine Mädchen aus Bonn würde noch einige Jahre leben. Kaiserreich. Erster Weltkrieg. Geliebter Bruder verloren. Der andere gebrochen. Blockade. Versailles. Besatzung. Hyperinflation. Dann Adolf. Ein weiterer Krieg. Verwüstung. Ein Enkelsohn ist tot. Ausgebombt. Sich mühsam wieder hochkämpfen. Dann endlich. Wieder auf den Beinen. Doch ein geteiltes Land, die ständige Gefahr eines dritten Krieges, der alles vernichten würde. Dann die Öffnung. Frei atmen. Entspannen. Dankbar. Dankbar. Eine Katholikin. Ihr Glaube hatte sie getragen. Sie ist neunundachtzig Jahre alt.
So wie der Glaube meiner Großmutter sie und ihre acht Kinder getragen hatte. Nie einfach. Sicherlich unsicher. Meine Mutter erzählte mir einmal: Als sie noch sehr jung war, versteckte sie sich hinter einer Tür, es war Winter, sehr kalt, und ihre Mutter flehte den Mann, der Kohle lieferte, an, ihnen einen Kredit zu gewähren, damit die kleinen Kinder den Winter überstehen konnten.
Aber nie verheerend. Ein Kind wurde eine Schwester der Barmherzigkeit, eine römisch-katholische Nonne. Ein anderes, das jüngste, das seinen Vater nie kennenlernen sollte, wurde Jesuit und Professor für Theologie an der Georgetown University. Acht Kinder. Jeden Abend. Am Küchentisch. Zwischen Abendessen und Hausaufgaben. Der Rosenkranz. Als Familie.
Entscheidungsfindung. Risiko. Zwei Länder. Zwei Völker. Zwei Geschichten. Die eine. Lektionen, schmerzhaft, brennend, niederschmetternd, fast seelenzerstörend. Entscheidungen haben Konsequenzen. Man muss sie gut durchdenken, abwägen, sehr sorgfältig. Der Fokus liegt auf dem Risiko.
Das andere. Ja, Schmerz. Ja, Zerstörung. Aber dennoch. Geschützt durch zwei riesige Ozeane. Zwei Nachbarn. Keiner von beiden stellt eine Bedrohung dar. Fast unendliche Landflächen und Ressourcen. Ein System der Selbstverwaltung und des Handels, das enorme Fortschritte ermöglicht. Ein Leben in den Vereinigten Staaten ist nicht ohne Risiko. Zu keinem Zeitpunkt in ihrer Geschichte. Aber die Fehlermargen sind sehr groß. Der Fokus liegt auf den Chancen.
Entscheidungsfindung. Risiko. Die einen sind sehr vorsichtig. Die anderen weniger, oft viel weniger. Dafür gibt es Gründe. Die beiden Großmütter – Oma Anni und Grammom – könnten Ihnen diese Gründe erklären. Mir haben sie das getan. Aber sie sind nicht hier. Sie sind an einem Ort, der größer ist als jeder Ort, den wir uns jemals vorstellen könnten. Ein Ort, an dem ich eines Tages sein möchte. Wiedervereint mit meinen beiden Omas, meinen beiden Grammoms.
P.S. An meinen amerikanischen Kollegen, den Komiker in Berlin, vor vier Jahren, ein paar Worte: Die Deutschen haben ihre eigene Art, Probleme zu lösen. Und diese Art basiert auf, ist verwurzelt in und geprägt von dem, was sie als Volk erlebt haben. Durch Entscheidungen, die sie getroffen haben. Durch Entscheidungen, die sie nicht getroffen haben.
Und bitte, mein lieber amerikanischer Landsmann, bedenken Sie, dass das heutige Deutschland die drittgrößte Volkswirtschaft der Welt ist, mit nur etwas mehr als achtzig Millionen Einwohnern, geografisch fast vollständig von Land umgeben, mit begrenzten natürlichen Ressourcen und auf einem Kontinent gelegen, der auf eine jahrhundertelange Geschichte voller Konflikte und Kriege zurückblickt. Wenn Sie also das nächste Mal über die Deutschen und ihre Art, Probleme zu lösen, spotten wollen, sollten Sie vielleicht zuerst Ihre Hausaufgaben machen. Über das deutsche Volk. Über seine Geschichte. Darüber, wie es Entscheidungen trifft. Darüber, wie es Risiken identifiziert, definiert, analysiert und bewertet. Ein Jahrhundert voller Umbrüche. Die drittgrößte Volkswirtschaft.